今天，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所领衔的国际合作团队公布了我国贵州发现的重要早期龟类化石——中国始喙龟，这是已知发现的最早出现“喙”的原始龟类。相关论文被发表于《自然》杂志上。

　　从骨架化石来看，中国始喙龟体长超过2米，躯干短，肋骨加宽，首次出现了角质喙、封闭的上颞孔和刚性腰带（即臀部腹侧两耻骨和两坐骨形成前后、左右缝合而不能活动的联合体）；背、腹甲均未形成；虽然角质喙已经出现，但上、下颌的后部仍保留有牙齿，呈现出"牙齿退化，角质喙产生"的过渡状态。这一大型史前龟类的完整骨架化石保存于距今约2.28亿年的三叠纪晚期海相泥灰岩中。

　　龟是人们熟悉的动物，但其演化历史却是古生物学中最大的谜题之一：它们究竟是独立起源于无孔类，还是与蜥蜴、鳄鱼和鸟类一起，从双孔类祖先演化而来？龟类独特的骨骼结构是一蹴而就还是逐步形成？具体过程又是怎样？这些问题始终困扰着有关专家。

▲中国始喙龟头骨和生态复原（陈瑜绘） 

　　要回答这些问题，需要找到化石。2008年，在我国贵州省关岭地区发现了半甲齿龟，使得国际学术界对早期龟类有了全新的认识；2015年德国发现的2.4亿年前的罗氏祖龟实质性地证实了龟类起源于双孔类。

　　但是，罗氏祖龟的标本极为残破，很多关键特征无法被观察到，因此仍旧留下了龟类早期演化中，特别是与半甲齿龟之间的重要空白。此次在我国发现的中国始喙龟经多国研究团队分析后确认，这是一介于罗氏祖龟和半甲齿龟之间的物种，在龟类早期演化中承上启下，再次弥补了该类群系统发育中“缺失的一环”。

▲中国始喙龟化石 

　　相关研究显示，中国始喙龟比半甲齿龟更为原始，且集多种原始特征、进步特征和过渡特征于一身，显示了龟类演化初期的高度复杂性。此外，尽管完整的骨架化石保存于海相地层，但其骨骼结构显示中国始喙龟并非长期生活于海洋中，而很可能是在海滨近岸河口地带营水、陆两栖生活，且有掘穴的习性。